이탈리아 칼라브리아 주 리아체 시의 한 초등학교. 몇 년 전 폐교했던 이 학교는 늘어난 외국인 노동자의 자녀들로 다시 문을 열었다. 학생 대부분이 소말리아나 알바니아, 이라크 등에서 온 아이들이다. 사진 출처 BBC 홈페이지

은은한 올리브 향이 감도는 언덕. 창밖엔 이오니아 해의 쪽빛 물결이 넘실거린다. 그 바람을 타고 들려오는 아이들의 강독 소리. 지중해식 건물이 아니어도 미뤄 짐작되는 흔한 이탈리아 시골학교의 풍경이다.

하지만 이 학교는 뭔가 색다르다. 교실을 채운 학생들의 생김새가 낯설다. 초롱초롱한 눈빛에 까무잡잡한 피부. 대부분 소말리아와 이라크 등에서 온 아이들이다. 오히려 이탈리아 출신은 몇 명 없다. 한참 수업을 지켜보던 도메니코 루카노 시장이 흐뭇하게 입을 뗐다.

“저 아이들이야말로 이탈리아의 희망입니다.”

이탈리아 칼라브리아 주의 소도시 리아체 시가 최근 유럽에서 크게 주목받고 있다. 영국 BBC방송은 “쓰러져 가던 한 시골마을이 발상의 전환을 통해 ‘유럽의 미래(City of European Future)’란 칭송을 받고 있다”고 보도했다.

사실 이탈리아에서도 손꼽히는 빈민지역인 칼라브리아 주에서 리아체 시도 예외는 아니었다. 한때 주민들이 줄줄이 떠나며 인구가 1700명 아래로 감소했을 정도였다. 학교는 차례로 문을 닫았고, 수백 채의 빈집이 팔리지 않은 채 먼지가 쌓여갔다.

하지만 2004년 루카노 시장이 취임하며 리아체 시는 전환점을 맞이했다. 갈수록 심각해지던 노동력 기근을 난민과 외국인 노동자의 유치로 상쇄시켜 나갔다. 이탈리아는 최근 반(反)이민 정서가 드높던 유럽에서도 가장 인종차별 성향이 강했던 나라. 루카노 시장의 정책이 입소문을 타며 이탈리아 각지를 떠돌던 이민자들이 몰려들었다.