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귀화자의 수는 최근 들어 가파른 증가세를 보이고 있다. 2000년까지만 해도 연평균 34명에 불과했으나 2001년부터 2010년까지는 연평균 9천816명에 달했다. 최근 10년 동안 귀화한 숫자가 전체의 98%를 차지하고 있는 셈이어서 이러한 추세가 바뀌지 않는다면 귀화자 수는 향후 엄청나게 빠른 속도로 확대될 전망이다. 2009년 한해만 보더라도 49개국 2만5천44명의 외국인이 귀화했다. 귀화자를 국가별로 구분해 보면 중국이 7만9천163명으로 79%를 차지했으며 베트남(9%), 필리핀(5%), 대만(2%) 등이 다수를 이루었다. 귀화자의 급증은 국제결혼에 따라 결혼 이민자가 크게 늘어난 데다 정부의 동포 포용정책으로 중국 동포의 입국 문호가 확대됐기 때문으로 분석된다.
이러한 귀화자 수의 괄목할 만한 증가를 보며 세심하고 구체적인 다문화사회 정책을 세워 대비할 필요가 있음을 다시 한번 확인하게 된다. 귀화자가 아닌 한국 거주 외국인의 숫자만도 125만여명에 이르고 있음을 생각하면 더욱 그러하다. 그동안 정부와 지자체, 시민사회 등의 노력으로 많은 개선이 있기는 했지만 다민족이 함께 어우러져 사는 다문화사회로 기능하기에는 우리가 아직 너무 미흡하다는 점을 부인할 수가 없을 것이다. 10만번째 귀화인이 된 꾸마르씨도 1980년 정부 초청 장학생으로 한국에 처음 들어와 한국인 부인과 결혼까지 하고 두명을 딸을 낳았지만 '순혈주의'로 대변되는 외국인에 대한 배타적 사회분위기 때문에 그동안 국적 취득을 망설였다고 한다. 이제는 한국이라는 나라가 외국인을 국민의 한 사람으로 품을 정도로 성숙했다고 느껴져 국적취득을 결심했다는 것이다.
귀화자들은 나름대로 한국사회에서 적응하기 위해 엄청난 노력을 하고 있다. 산업체 종사는 물론이고 경찰관 등 공직에도 진출하고 있다. 귀화한 뒤 본래 이름을 버리고 '몽골 김씨' '길림 사씨' '태국 태씨' '대마도 윤씨' 등 아예 새로운 성과 본을 창출하기도 하는데 이러한 사람의 수가 최근 몇년간은 해마다 수천명에 달한다고 한다. 그러나 우리는 겨우 올해부터 국적법을 개정해 이중국적의 혜택을 넓힌 상태다. 꾸마르씨가 한국국적을 얻을 수 있게 된 것도 이러한 국적법 개정으로 가능했다. 귀화인들이 우리 사회의 구성원으로서 잘 적응하고 같은 국민으로서 행복하게 살 수 있도록 좀 더 지원을 늘리고 미흡한 제도는 개선토록 해야할 것이다. 당면한 저출산 문제를 생각하면 귀화자의 적극수용은 더욱 필요하다. 미국의 경우 인구대비 순이민율이 1%포인트 늘면 경제가 0.1%포인트 성장한다는 통계도 나와있다고 한다. 부족한 인구를 늘리고 특히 우수인재를 확보하는 차원에서도 귀화자 정책을 다시 들여다봐야 한다. 이민청 설립도 본격적으로 논의해 볼 만하다.
